Cosa ci spinge ad agire, cosa motiva il comportamento umano? Secondo lo psicologo umanista Abraham Maslow, le nostre azioni sono volte a soddisfare determinati bisogni  in modo gerarchico, ovvero l'uomo tende ad appagare i bisogni fondamentali prima di passare a quelli di livello più avanzato. Per spiegare tale concetto, Maslow ha ideato la piramide dei bisogni, una rappresentazione geometrica della gerarchia dei bisogni umani. Il bisogno primario di ogni essere umano è quello della sopravvivenza fisica, il primo e fondamentale a motivare il comportamento.

Inizialmente, Maslow affermò che è necessario soddisfare i bisogni di livello inferiore prima di procedere con quelli di livello superiore. In un secondo momento, tuttavia, affermò che soddisfare un bisogno non è un fenomeno “rigido”, si tratta piuttosto di una questione di priorità. Recenti studi hanno infatti dimostrato che bisogni situati sulle parti alte della scala possono originarsi anche quando alcuni di quelli situati più in basso non siano stati ancora appagati. Si è anche appurato che i bisogni dipendono non solo dalla natura umana ma anche dalle circostanze in cui vive l’individuo.

Nella piramide dei bisogni di Maslow troviamo:

1. Bisogni FISIOLOGICI

Sono i bisogni degli elementi necessari per la sopravvivenza umana (aria, cibo, bevande, riparo, vestiti, calore, contatto fisico, sesso, sonno, etc.). Se questi bisogni non vengono soddisfatti, il corpo umano non può funzionare in modo corretto. Tutti questi bisogni sono riconducibili al principio biologico dell’omeostasi, ovvero la tendenza naturale al raggiungimento di una relativa stabilità, sia delle proprietà chimico-fisiche interne che comportamentali, necessità che accomuna tutti gli organismi viventi.

2. Bisogni di SICUREZZA

Comprendono la sicurezza, la protezione da minacce naturali e sociali, l’ordine, la legge, la stabilità, la libertà, la mobilità, la mancanza di paura

3. Bisogni di APPARTENENZA

Una volta soddisfatti i bisogni fisiologici e di sicurezza, il terzo livello dei bisogni umani riguarda la sfera sociale e i sentimenti di appartenenza: comunicazione,  ascolto, accettazione/ inclusione, riconoscimento/valorizzazione, rispetto, interdipendenza/reciprocità/solidarietà, appartenenza a una coppia/gruppo/comunità, vicinanza emotiva (intimità), trasparenza, condivisione/ collaborazione, sicurezza affettiva, fiducia, struttura/organizzaizione.

4. Bisogni di STIMA (ego e autostima)

Si tratta di due categorie di bisogno: stima per se stessi (conoscenza e padronanza di sé, dignità, successo, indipendenza, libertà di scelta, identità, autenticità, apprendimento) e desiderio di reputazione o rispetto da parte degli altri (status, prestigio).

Il bisogno di rispetto o reputazione è più importante per i bambini e gli adolescenti e precede la vera autostima o dignità.

5. Bisogni di REALIZZAZIONE DI SE'

Ci riferiamo alla realizzazione del potenziale personale: consapevolezza di sé, ricerca di crescita personale e di esperienze rilevanti (presenza, connessione, comprensione, orientamento/senso esistenza, espressione, creatività, trascendenza)

Bisogni di carenza vs bisogni di crescita.

I primi quattro piani della piramide dei bisogni sono spesso chiamati bisogni di carenza, mentre il livello più alto è noto come bisogno di crescita. I bisogni di carenza sorgono a causa della privazione e ci motivano quando non vengono soddisfatti. La motivazione, inoltre, diventa più forte se la mancanza si protrae nel tempo. D’altra parte, i bisogni di crescita non provengono dalla mancanza di qualcosa, bensì dal desiderio di sviluppo e miglioramento.

Nel corso dei decenni il modello basato sulla piramide dei bisogni di Maslow è stato ampliato, includendo i bisogni di CONOSCENZA ed ESTETICI, ovvero la bellezza, l'armonia, il ritmo, l'equlibrio, e i bisogni di TRASCENDENZA, ovvero la necessità di andare oltre sé stessi e sentirsi parte di una realtà trascendente ('divina', sprituale, transpersonale).